Détective Akiva Geller : la poursuite sans relâche d'un trésor national

Lorsque le célèbre portrait du Lion rugissant - la photo emblématique de Winston Churchill prise par Yousuf Karsh en 1941 - a disparu des murs de l'historique Fairmont Château Laurier d'Ottawa, peu de gens auraient pu prévoir l'extraordinaire odyssée de plusieurs années qui allait suivre. Au cœur de cette affaire complexe et internationale se trouvait le détective Akiva Geller, dont le travail acharné, la créativité et la détermination ont permis de ramener la photo historique à la maison près de trois ans plus tard.

Le vol du portrait, l'un des sept originaux de Karsh offerts au Château Laurier par le photographe lui-même en 1998, a été découvert en août 2022. Bruno Lair, un employé de l'hôtel, remarque des anomalies au niveau du cadre et du mécanisme d'accrochage : un fil de fer à la place de boulons de verrouillage spécialisés. Un faux portrait, portant une fausse signature de Karsh, est resté accroché à l'emplacement de l'original - dans la salle de lecture du Château Laurier -pendant plusieurs mois avant d'être découvert et signalé au Service de police d'Ottawa.

Pour Geller, désigné comme enquêteur principal, la tâche était monumentale. « Il y a tellement de choses à faire», a-t-il fait remarquer lors d'une entrevue, évoquant l'étendue des preuves, des conseils et des analyses qu'il a compilés au fil des ans. « Idéalement, dans une affaire comme celle-ci, il faudrait une équipe d'enquêteurs,» a-t-il expliqué,  « mais il n'y avait que moi.»

Malgré des ressources limitées, il s'est plongé dans l'enquête, déterminé à la résoudre. « Au début, nous n'avions rien d'autre qu'un grand trou dans le mur à l'endroit où ce portrait était censé se trouver, et aucune piste », explique-t-il. La complexité de l'affaire allait nécessiter une stratégie innovante.

Geller a lancé une enquête sur deux fronts: examiner la création du portrait frauduleux, les mécanismes du vol et du remplacement, et retracer la vente de l'œuvre d'art volée. Un morceau de ruban adhésif, déchiré avec les dents, a conservé des traces de salive ; cependant, aucune correspondance n'a été trouvée initialement dans la base de données nationale d'ADN. En l'absence d'empreintes digitales viables, d'enregistrement vidéo et d'un délai avant la découverte du crime, les preuves matérielles étaient peu nombreuses. Geller a dû faire preuve de créativité.

En étroite collaboration avec Jerry Fielder, de la succession Karsh, Geller a pu comprendre les détails particuliers qui rendaient la photo originale unique. Ensuite, Geller a recherché des maisons de vente aux enchères et des annonces en ligne dans le monde entier. Un portrait suspect du Lion rugissant, prétendant provenir de la succession Karsh, a été mis en vente chez Sotheby's à Londres. Elle n'avait pas d'historique (appelé « provenance » dans le monde de l'art), n'avait pas le bon cadre, était légèrement endommagée et a été vendue en mai 2022, dans la fenêtre du vol - autant d'indices qu'il pourrait s'agir de la photo volée.  « La taille était correcte, la signature était correcte, tout semblait correspondre », a expliqué M. Geller. 

Cependant, obtenir des informations sur le vendeur auprès de Sotheby's s'est avéré être un labyrinthe juridique. Geller a dû lancer une demande au titre du traité d'entraide judiciaire (TEJ), une procédure complexe impliquant le ministère du procureur général, le ministère de la justice du Canada et les autorités britanniques, qui a duré près d'un an.

Le Fairmont Château Laurier a invité le public à soumettre des photos de ses visites, ce qui a permis à Geller et au personnel de l'hôtel d'identifier des indices essentiels. Geller s'est fortement appuyé sur l'aide du public et la coopération du personnel du Château pour reconstituer l'heure du vol. « Nous avons pu établir une chronologie à partir des deux photos », a-t-il déclaré, précisant que la photo de la veille de Noël prise par un visiteur montrait le portrait authentique encore accroché, tandis qu'une photo prise plus tard par le journaliste Paul Hunter montrait le faux. En comparant des détails tels que la taille du portrait par rapport aux panneaux muraux, ils ont déterminé quand le vrai Lion rugissant avait été remplacé. 

Après plusieurs semaines de suivi des informations fournies par le public, Geller a déterminé qu'il y avait trois points de départ pour l'enquête : la création du portrait frauduleux avant le 25 décembre 2021, le vol et le remplacement du portrait entre le 25 décembre 2021 et le 6 janvier 2022, et la vente du portrait après le 6 janvier.

Finalement, le MLAT a restitué un ensemble de documents confirmant l'identité du suspect: Jeffrey Wood, un homme de 43 ans originaire de Powassan, en Ontario. Wood, qui s'était créé une fausse identité, avait fabriqué des références et tenté de vendre le portrait volé sous un pseudonyme. Bien qu'il ait fait preuve d'une certaine ruse, Wood a toujours été mis à mal par une exécution désorganisée - un thème récurrent que Geller a relevé tout au long de l'enquête.

Au cours de l'enquête, Geller a obtenu un mandat de perquisition pour l'unité de stockage de Wood à Ottawa, où il a découvert un autre Lion rugissant imprimé, ce qui a permis d'établir la preuve de la production de la contrefaçon. Plus important encore, une brosse à dents retrouvée dans l'entrepôt de Wood a permis d'établir une correspondance avec l'ADN extrait du ruban adhésif déchiré.

L'assemblage méticuleux par Geller de preuves physiques, médico-légales, documentaires et circonstancielles a permis de constituer un dossier hermétique qui a abouti à l'arrestation de Wood le 25 avril 2024. La coopération de l'acheteur, un avocat italien du nom de Nicola Cassinelli, avec Geller a été déterminante pour le retour en toute sécurité du portrait au Canada. La cérémonie de rapatriement à Rome le 19 septembre 2024, au cours de laquelle les autorités italiennes ont officiellement remis le portrait, et sa réinstallation ultérieure au Château Laurier le 15 novembre 2024, ont marqué la conclusion triomphale de la poursuite acharnée de Geller.

Après avoir réfléchi à cette affaire, M. Geller a présenté les leçons qu'il en a tirées lors du symposium Canada-Italie sur le vol de biens patrimoniaux. Ses recommandations étaient claires : élargir les équipes d'enquête pour y inclure des experts et des membres civils, utiliser les médias de manière stratégique et créer une unité nationale de lutte contre la criminalité liée au patrimoine pour lutter contre les vols de biens culturels à l'avenir.

Pour Geller, l'affaire du Lion rugissant est l'enquête la plus longue et la plus complexe de sa carrière.

Lors du procès de Wood le 14 mars 2025, au cours duquel il a plaidé coupable, le procureur a lu une émouvante déclaration d'Estrellita Karsh, l'épouse de Yousuf Karsh. Elle y évoque le lien personnel profond entre sa famille et le Château Laurier. Son défunt mari avait installé un studio de photographie au sixième étage de l'hôtel au début des années 1970 et, au début des années 1980, le couple avait fait de l'hôtel son lieu de résidence permanent. « Ce n'était pas seulement l'endroit où nous vivions et travaillions. C'était notre maison, et le merveilleux personnel est devenu notre famille », avait-elle écrit.

Geller a réfléchi à la façon dont il a pu aider Mme Karsh, qui est décédée deux semaines après le procès, à l'âge de 95 ans. « Ce portrait avait une grande signification et cela l'a beaucoup affectée », a déclaré M. Geller. « Je ne pouvais pas dire à cette femme que nous n'allions pas chercher le portrait de son mari », se souvient-il. « Surtout s'il est, je dirais, probablement l'un des artistes les plus influents de l'histoire d'Ottawa.»

Comme l'a déclaré Geneviève Dumas, directrice de l'hôtel, lors de l'inauguration, « je suis très, très heureuse que cette partie du patrimoine canadien soit de retour à la maison ».

Aujourd'hui, grâce au dévouement du détective Akiva Geller, Le lion rugissant a retrouvé sa place.